María Dolores Higueras estudia música (1961-1964) e Historia, especializándose en Historia de América por la Universidad de Madrid, licenciándose en 1969. En 1970 obtiene el título de buceadora de primera categoría. En 1969 será profesora ayudante en la cátedra de «Historia de los descubrimientos geográficos de la Universidad de Madrid, pasando por oposición a ser catedrática de Historia del Arte y la Cultura en la Escuela Superior de Canto de Madrid (1970-1996). También por oposición ejerce como Jefe de Investigación (1970-1996) del Museo Naval de Madrid perteneciente al Ministerio de Defensa. En este contexto en mayo de 1992 se le nombrará Jefe del Área de Conservación, Investigación y Exposición del mismo museo, encargándose de gestionar y supervisar todas las exposiciones organizadas por el Museo Naval (1992-2005). En esta institución en enero de 2000 se le ofrece el cargo de Directora Técnica.

Ha impartido gran cantidad de conferencias y dictado cursos sobre arqueología submarina incluyendo los realizado en las Aulas del Mar de la Universidad de Murcia entre 1985 y 1993. En 1987 será profesora tanto en el primer seminario de Arqueología Subacuática organizado por el Ministerio de Cultura en San Pedro del Pinatar, Murcia, en 1987 como en el primer curso de la misma temática de la Universidad Autónoma de Madrid. Es autora de un gran número de publicaciones.

Entre los muchos honores que ha obtenido citamos algunos que están más relacionados con la arqueología en general y con la subacuática en particular: miembro de la Junta Nacional de Arqueología Submarina (1977-1981) y «Buceadora de Honor» del Centro de Buceo de la Armada (1980). Miembro de honor del Instituto Internacional de Estudios Ligures de Arqueología (1981). En otro orden de cosas destaca su dedicación a la Sociedad Geográfica Española (SGE): desde 2013 pertenece al Consejo Editorial de su boletín, siendo a partir de diciembre de 2015 miembro de la Junta Directiva de esta sociedad por una parte y por la otra Vicepresidenta y miembro del Comité Ejecutivo de la misma (2019-2022). Finalmente, destacamos su papel desde febrero de 2020 como Miembro del Consejo Asesor de la Cátedra Internacional Elcano.

Es autora de más de 80 publicaciones entre libros, artículos e informes sobre historia marítima, arqueología subacuática y museología naval, destacando trabajos sobre navegación, pecios, circunnavegación magallánica y la expedición Malaspina. Contribuyó a la documentación de más de 2.000 naufragios históricos españoles, consolidando la arqueología subacuática como disciplina científica y cultural. En esta línea cabe destacar su libro El despertar del olvido, una obra en la que la autora pone en diálogo el conocimiento histórico con una clara vocación ética de recuperación de voces silenciadas.

Coordinó la publicación monumental de nueve volúmenes de "Fuentes de la Expedición de Malaspina y Bustamante (1789–1794)" y dirigió la colección “Ciencia y Mar” de Lunwerg, pionera en edición de investigación marítima en España.

Ha sido comisaria de exposiciones de gran relevancia y conferenciante en más de 70 congresos internacionales, destacando la ponencia “La vuelta al mundo de Magallanes-Elcano. Navegando el océano: vida y muerte en el siglo XVI”, impartida en 2019 en el Instituto Cervantes de Pekín, en el marco del ciclo internacional por el V Centenario de Magallanes–Elcano; impulsora de la difusión de la arqueología submarina tanto en entornos académicos como mediáticos, autora del catálogo crítico y exposición itinerante sobre la Expedición Malaspina (1789–1794), una de las mayores empresas científicas ilustradas españolas del siglo XVIII.

Ha recibido numerosos premios y reconocimientos como la Cruz del Mérito Naval (1988); “Buceadora de Honor” por la Armada o el Premio Periplo de Investigación por sus estudios sobre Magallanes-Elcano em 2022.

Es Académica Correspondiente de la Real Academia de la Historia Española y de la Academia Nacional de la Historia Argentina; miembro del Real Patronato del Museo Naval (2005–2015); Vicepresidenta de la Sociedad Geográfica Española hasta mayo de 2022

Cabe señalar su valiosa contribución al reconocimiento del papel de la mujer en la conquista y colonización de América, con una perspectiva rigurosa, crítica y profundamente comprometida, rescatando del olvido la memoria de las mujeres que participaron en los procesos de expansión, asentamiento y transformación del Nuevo Mundo, dotando de mayor complejidad y justicia a la interpretación de ese período histórico.

Ha dejado una impronta fundamental es el desarrollo de la legislación sobre patrimonio arqueológico subacuático, tanto a nivel nacional como internacional. Su trabajo ha sido clave en la formulación de marcos normativos y directrices para la protección, conservación y valorización de este patrimonio, históricamente vulnerable.